Основание Новой Франции. В 1602 король Франции Генрих IV даровал монопольное право на торговлю мехами в Канаде группе купцов из Руана. Эта группа, первая в ряду компаний, которые в течение следующих 60 лет фактически правили Новой Францией, снарядила экспедицию в Канаду в 1603 и назначила Сэмюэля де Шамплейна своим главным представителем. В 1605 Шамплейн основал поселение Пор-Руаяль (ныне Порт-Ройал) на побережье зал. Фанди, дав этой местности название Акадии (ныне Новая Шотландия). В 1608 он отплыл вверх по эстуарию Св.Лаврентия и основал форт Квебек, через который велась торговля пушниной. Затем Шамплейн начал систематическое исследование и картиграфирование всего бассейна р.Св. Лаврентия, от зал. Джорджиан-Бей (оз. Гурон) на северо-западе до оз. Шамплейн на юге. Однако для того, чтобы заручиться дружбой индейских племен алгонкинов и гуронов, контролировавших пути во внутриконтинентальные области, Шамплейн был вынужден встать на их сторону в их вражде с ирокезским союзом пяти племен. В результате Франция приобрела в лице ирокезов непримиримых и опасных врагов.

Постепенно трапперы и т.н. "лесные бродяги", подобные Этьену Брюле и Жану Николе, продвигались все дальше в глубь континента. Их усилиями торговля пушниной распространилась на всю территорию вплоть до истоков Миссисипи; одновременно росли и колониальные притязания Франции. Успех этих первопроходцев побудил компании, получившие королевские концессии, сосредоточить все усилия на торговле мехами, не тратя силы на развитие сельского хозяйства в долине Св. Лаврентия; многие колонисты бросили поселения и подались в "лесные бродяги". Вообще же в первой половине 17 в. на колонии в Канаде метрополия почти обращала внимания, поскольку была вовлечена в Тридцатилетнюю войну.

После смерти Шамплейна (1635) колонизация проходила в основном под контролем членов Общества Иисуса (иезуитов). Движимые миссионерским рвением, свойственным эпохе контрреформации, они пытались обратить индейцев в христианство и укрепить католическую веру в Новой Франции. Путешествуя вместе с "лесными бродягами", иезуиты основывали миссии; таким образом им удалось распространить свое влияние на запад вплоть до зал. Джорджиан-Бей. В 1659 главой церкви в колонии стал Франсуа Лаваль, в 1674 получивший сан епископа Новой Франции; при нем протестантам было запрещено селиться в Канаде.

Поскольку миссионеры принимали участие в торговле мехами, они подвергались нападениям ирокезов, которые были связаны с конкурентами французов - голландскими торговцами, обосновавшимися в долине р.Гудзон. Иезуиты вели особенно активную работу среди гуронов - главных поставщиков пушнины из внутренних областей континента. В 1648 ирокезы вторглись на земли гуронов, устроили резню и разрушили иезуитскую миссию Св. Марии на берегу зал. Джорджиан-Бей на оз. Гурон; их цель состояла в том, чтобы истребить гуронов и, перерезав торговые пути, которыми пушнина направлялась к французам, сделать основным торговым центром голландское поселение Форт-Ориндж (совр. Олбани). Ирокезы захватили священника Жана Бребефа и еще нескольких иезуитов, подверли их пыткам и сожгли на костре; это были первые христианские мученики Французской Канады. После этого ирокезы стали совершать набеги на самый центр Новой Франции. Особенно большой опасности подвергался Монреаль; это поселение, основанное в 1642 на острове при слиянии рек Оттава и Св. Лаврентия, контролировало всю меховую торговлю колонии с внутренними областями континента. В течение 12 лет Монреаль подвергался постоянным нападениям ирокезов.

Королевская провинция. В 1663 король Людовик XIV, не удовлетворенный состоянием дел в колонии, лишил Компанию Новой Франции монопольных прав на эту территорию. Колония была объявлена королевской провинцией под управлением Верховного Совета, которому вменялось в обязанность следить за выполнением королевских эдиктов. Во главе Совета стояли губернатор, отвечавший за оборону колонии; интендант, в чьи обязанности входило отправление правосудия и обеспечение экономического развития; и епископ, ведавший делами церкви и потому имевший огромное влияние. Несмотря на то, что члены Совета постоянно ссорились между собой, этот орган действовал весьма эффективно. Под руководством способных и преданных своему делу администраторов, каким был, например, королевский интендант Жан Талон, первым занявший эту должность, Новая Франция вступила на путь процветания. Ее население выросло с 2000 человек в 1663 до 6000 в 1672. Кроме того, для укрепления безопасности туда были направлены почти 1000 солдат-ветеранов французского Кариньян-Сальерского полка. Талон поощрял многодетные семьи, развитие ремесел и создание постоянных земледельческих общин. На территории колонии действовала сеньориальная система владения землей, основанная на французском земельном праве. Поскольку действительно большие состояния здесь были редки, феодальная иерархия не играла большой роли, а феодальные повинности имели меньший размер, чем в метрополии, и не были особенно тяжелым бременем для крестьян - абитанов (от фр. habitant). Еще при епископе Лавале (1659-1688) церковь получила огромные земельные владения (сеньории) и весьма значительные суммы, пожалованные ордену иезуитов. Образование всецело находилось в руках духовенства. Церковь настаивала также на своем праве следить за нравственностью колонистов, однако ее попытки наложить запрет на использование спиртного (бренди) в меновой торговле мехами не имели успеха.

Расширение французских владений в глубь континента. Попытки интендантов и епископов создать в бассейне р.Св. Лаврентия настоящее французское католическое общество, основанное на феодальном владении землей, постоянно терпели неудачу; основной причиной было то, что скупка пушнины являлась гораздо более выгодным делом, чем обработка земли, и крестьяне часто забрасывали свои участки и уходили в леса для добычи зверя. Кроме того, вследствие сурового климата верхняя часть р.Св. Лаврентия каждую зиму оказывалась скованной льдом. Это мешало развивать морскую торговлю с поселениями в Акадии и с французской Вест-Индией. Поэтому французы проникли в глубь континента быстрее и дальше, чем англичане. Уже в 1673 торговый отряд под командой "лесного бродяги" Луи Жолье отправился от зал. Грин-Бей на оз. Мичиган к верховьям Миссисипи. В экспедиции участвовал иезуитский миссионер отец Жак Маркетт, оставивший записки об этом походе. Они достигли Миссисипи и исследовали эту реку до впадения в нее р.Арканзас. В 1682 сьер де Ла Саль достиг устья р.Миссисипи, и в 1699 Пьер де Мойн, сьер д'Ибервилль, один из наиболее замечательных исследователей, родившихся в Канаде, основал небольшую французскую колонию в Билокси, на побережье Мексиканского залива. Таким образом, к 1700 французы создали проникавшую далеко на запад систему фортов, которая контролировалась из долины Св. Лаврентия и охватывала пространство от Гудзонова залива на севере до Мексиканского залива на юге.

Англо-французское соперничество. Такое расширение сферы влияния Франции неизбежно породило трения с английской колониальной властью в Новом Свете. Образованная в 1670 английская Компания Гудзонова залива начала торговлю мехами. Пользуясь монопольными правами, предоставленными английским королем Карлом II своему двоюродному брату принцу Руперту и группе придворных и финансистов, Компания распространила свою власть на всю территорию, охваченную реками, которые впадали в Гудзонов залив. Имея в своем распоряжении удобный морской путь в самое сердце "страны мехов" на северо-западе Канады, эти английские авантюристы угрожали лишить французов самого надежного источника мехов. На юге, в долине р.Гудзон, английские торговцы заменили голландских. Вступив в союз с ирокезами, они начали конкурировать с французами за контроль над территорией Огайо, простиравшейся от Миссисипи до Аллеганского плато.

В 1672 губернатором этой французской колонии, которая подвергалась все большей опасности, был назначен граф де Фронтенак. Этот правитель, хотя позднее и был прославлен американским историком Френсисом Паркменом за свои военные подвиги, на самом деле восстановил против себя многих колонистов тем, что использовал свое положение для личного обогащения. Он потерял доверие дружественных французам индейских племен, не выполнив своего обещания поддержать их в войне против ирокезов. В 1682 Фронтенак был отозван и уехал, оставив своим преемникам внутренне разобщенную и слабо защищенную колонию. Однако новые нападения ирокезов и начавшаяся война между Англией и Францией побудили французское правительство вернуть Фронтенака на пост губернатора в 1689. Под его командованием были проведены рейды (с участием индейцев и французов) против пограничных поселений Новой Англии и штата Нью-Йорк, отличавшиеся крайней жестокостью по отношению к протестантскому населению. Ирокезов удалось усмирить, но разъяренные английские колонисты горели желанием мести. В 1690 английский флот, отплывший из Массачусетса, захватил Порт-Ройал в Акадии. Англичане нападали на Квебек и Монреаль, но эти атаки были отбиты, а Д'Ибервилль захватил многие форты, построенные Компанией Гудзонова залива. В 1701 с ирокезами был заключен мир, но к этому времени всем стало ясно, что исход англо-французских конфликтов в Северной Америке в такой же степени зависит от событий в Европе, как и от действий колонистов.

Начало 18 в. ознаменовалось быстрым ростом населения и экономическим подъемом в британских колониях. Недостаток земли побуждал колонистов продвигаться на запад. Во время Войны за испанское наследство - династической ссоры между Бурбонами и Габсбургами из-за испанского престола (1702-1713) - англичане снова захватили Порт-Ройял, который был возвращен Франции в 1697, и напали на Квебек. В 1713 война в Европе закончилась поражением Франции; был заключен Утрехтский мир, по которому Англии отошли территории в районе Гудзонова залива и Акадия, которая с этого момента получила название Новая Шотландия.

Французы, лишившись всех подходов к землям в долине р.Св. Лаврентия, кроме пути мимо о.Кейп-Бретон и о.Сен-Жан (совр. остров Принца Эдуарда), занялись укреплением своей обороны. На о.Руаяль (Кейп-Бретон) был построен хорошо укрепленный форт Луисбур, где было размещено войско численностью 1400 человек. Усмотрев в этом угрозу своим колониям в Новой Шотландии и рыбному промыслу в районе Ньюфаундленда, англичане усилили давление по всей пограничной зоне. Форт Осуиго, расположенный на южном берегу озера Онтарио, бросал вызов французским территориальным притязаниям в этом районе и угрожал торговым путям, связывавшим долину Св. Лаврентия с внутренними областями. Чтобы обезопасить себя от вторжений англичан в Новую Францию через оз. Шамплейн и р.Ришельё, французы построили укрепления Краун-Пойнт и Тайкондерога южнее долины Св. Лаврентия. На далеком северо-западе Пьер Ла Верандри построил в 1730-е годы цепь укрепленных торговых факторий, которая протянулась через прерии до р.Саскачеван; тем самым были поставлены пределы распространению на запад Компании Гудзонова залива.

Война французов и индейцев с англичанами. В течение 1740-1750-х годов в Северной Америке продолжались эпизодические военные действия, вызванные столкновением различных культур, экономических интересов и имперских амбиций. Во время Войны за австрийское наследство (1740-1748) французская крепость Луисбур на о.Руаяль была захвачена англичанами, но позднее, по условиям мирного договора, подписанного в Ахене в 1748, ее возвратили Франции (в обмен на торговый пост в Индии). Чтобы противостоять французскому военному влиянию в этом районе и создать военно-морскую базу, которая могла бы контролировать Северную Атлантику, англичане укрепили гавань на южном берегу Новой Шотландии, где ими была основана новая колониальная столица - Галифакс. В 1755, после того как разразилась война с французами и индейцами, более 10 тыс. французов, остававшихся в окрестностях Порт-Ройала в Акадии, были изгнаны из этой провинции. Заключительный этап англо-французского соперничества ознаменовался т.н. войной с французами и индейцами, которая началась в 1754 и продолжалась в рамках Семилетней войны (начавшейся в Европе в 1756). К началу войны население 13 британских колоний на Атлантическом побережье составляло ок. 2 млн. человек, тогда как французов во всей Северной Америке было всего ок. 80 тыс. человек и большая часть их проживала в долине Св. Лаврентия. Тем не менее в начале войны французам удалось сохранить и укрепить свои оборонительные рубежи. В 1754 они разбили колониальные войска, которыми командовал полковник Джордж Вашингтон, и построили Форт-Дюкейн в самом сердце территории Огайо. В 1756 Франция направила в долину Св. Лаврентия значительное военное подкрепление под командой способного молодого генерала, маркиза де Монкальма. Располагая регулярной армией численностью около 10 тыс. человек, Монкальм немедленно отобрал у англичан форт Осуиго и захватил несколько других британских укреплений; он держал в постоянном напряжении британские силы на всем протяжении границы.

Эпоха французского колониального владычества в Канаде клонилась к закату, когда в 1758 британское правительство начало массивное наступление на суше и на море. Луисбур капитулировал, и весной 1759 английские войска под командованием генерала Джеймса Уолфа погрузились на корабли, вошли в реку Св. Лаврентия и двинулись к крепости Квебек. После нескольких неудачных атак на внешние оборонительные рубежи города англичане высадились у самого города ночью, поднявшись на обрывистую скалу. Утром 13 сентября Уолф навязал Монкальму сражение на плато Эйбрахам за стенами крепости. В сражении погибли оба командующих - Уолф и Монкальм, а Квебек сдался. Губернатор Водрей и уцелевшие солдаты отступили по реке к Монреалю, надеясь вернуть Квебек следующей весной, когда из Франции прибудут подкрепления. Однако в 1760 первыми сюда прибыли английские, а не французские корабли, и в сентябре Водрей подписал капитуляцию, уступив тем самым всю Новую Францию Великобритании.